Mikis Theodorakis urodził się 29 lipca 1925 roku na greckiej wyspie Chios. Walczył w czasie II wojny światowej i dostał się do niewoli w Trypolisie. Był torturowany, jednak po uwolnieniu przyłączył się do greckiej partyzantki zwanej EAM (skrót od "Ruchu Wyzwolenia Narodowego"). Brał też udział w wojnie domowej w Grecji w latach 1945-1949, zawsze po stronie partii lewicowych. W 1947 roku został skazany na wygnanie z wyspy Ikaria i przeniesiony w 1948 na wyspę Makronisos. W 1953 poślubił Myrto Altinoglou, a rok później przeniósł się do Paryża, gdzie kontynuował studia muzyczne. W następnych latach nieprzerwanie komponował, szukając inspiracji w licznych narodowych utworach poetyckich, próbując wyrazić w swojej muzyce ducha Grecji i narodu greckiego. Po zamordowaniu Lamprakisa, członka parlamentu, Theodorakis sam się do niego przyłączył i tym samym został wrogiem numer jeden greckich partii prawicowych. Kompozytor nie przestawał wyrażać swojej potrzeby i nadziei na demokrację, nawet wówczas, gdy władzę w Grecji przejął w 1967 roku
Papadopoulos. Kilka miesięcy później władze dyktatury wojskowej zdecydowały, że Theodorakis nie jest mile widziany w swoim rodzinnym kraju i po raz drugi został zmuszony do opuszczenia Grecji. Wielu twórców, takich jak
Bernstein czy
Arthur Miller, wyraziło wówczas dla niego swoje poparcie. Theodorakis zyskał międzynarodową sławę po skomponowaniu muzyki do filmu "
Grek zorba" z 1964 roku z
Anthony Quinnem w roli głównej. Popularny był jednak znacznie wcześniej, m.in. dzięki muzyce do obrazów "
Phaedra" czy "
Elektra". Był również kompozytorem takich dzieł jak "
Z"
Costy-Gavrasa czy "
Serpico"
Sidneya Lumeta. W 1974 roku znów zamieszkał w Grecji, ale po sześciu latach zdecydował się na powrót do Paryża, gdzie zakończył swoje trzecie wielkie dzieło - "Canto General" - obok muzyki do "
Greka Zorby" oraz "Axion Esti", kompozycji opartej na poezji nagrodzonego Noblem poety Odysseasa Elitisa. W 1992 skomponował utwór "Canto Olympico" na igrzyska olimpijskie w Barcelonie. Jest również autorem dwóch oper. Mimo pewnych kontrowersji związanych z jego działalnością w latach 80. i 90. (zdecydował się po raz drugi zostać członkiem parlamentu, a na początku lat 90. kontrowersje wzbudziła jego współpraca z prawicowym premierem Konstantinosem Mitsotakisem) uznawany jest, obok
Manosa Hadjidakisa, za jednego z najwybitniejszych greckich kompozytorów. Mikis Theodorakis zmarł 2 września 2021 roku z powodu problemów z sercem.